Les autorités américaines ont annoncé vendredi avoir retrouvé l’épave d’un avion transportant dix personnes qui avait disparu le long de la côte ouest de l’Alaska après une perte soudaine d’altitude et de vitesse.
Selon la Garde côtière américaine en Alaska, trois personnes ont été retrouvées à l’intérieur de l’appareil et déclarées décédées. Les sept autres passagers étaient également présumés morts mais demeuraient inaccessibles en raison de l’état de l’épave.
Le lieutenant-commandant Mike Salerno, porte-parole de la Garde côtière, a confirmé à USA TODAY que l’ensemble des occupants de l’avion étaient présumés décédés. L’épave, très endommagée, a été retrouvée à environ 34 miles (55 km) au sud-est de Nome. Une photo publiée par la Garde côtière montre un petit avion méconnaissable, réduit en débris noirs éparpillés sur la neige sous un ciel ensoleillé.
Une opération de recherche entravée par la météo
L’épave a été localisée après plusieurs heures de recherches difficiles, perturbées par de mauvaises conditions météorologiques et une visibilité réduite. Des équipes de pompiers ont mené des recherches au sol entre Nome et Topkok, tandis qu’un équipage aérien de la Garde côtière scrutait la zone depuis les airs.
L’appareil, un turbopropulseur Cessna Caravan exploité par la compagnie Bering Air, avait été signalé disparu jeudi après-midi, selon le département de la Sécurité publique de l’Alaska. Il transportait neuf passagers et un pilote entre Unalakleet et Nome, lorsqu’il a cessé d’émettre à environ 12 miles (19 km) au large des côtes, au-dessus du Norton Sound.
Une chute soudaine et inexpliquée
D’après le lieutenant Benjamin McIntyre-Coble de la Garde côtière, à 15h18 jeudi, l’avion a subi un événement entraînant une perte rapide d’altitude et de vitesse. La cause de cet incident demeure inconnue.
Les familles des victimes ont été informées dès vendredi matin, selon le service des pompiers volontaires de Nome. Le lieutenant Ben Endres, des forces de l’État de l’Alaska, a précisé que tous les passagers étaient des adultes voyageant sur un vol régulier.
« Aux familles et proches des disparus, sachez que nous mobilisons toutes les ressources disponibles et travaillons en étroite collaboration avec nos partenaires fédéraux et étatiques », a déclaré Endres.
Des circonstances troublantes
Avant la disparition de l’appareil, le pilote avait informé le contrôle aérien d’Anchorage qu’il prévoyait d’attendre en vol stationnaire que la piste soit dégagée. Fait inquiétant, l’avion n’a pas émis de signal de détresse via son transmetteur d’urgence, un dispositif censé se déclencher automatiquement en cas de crash ou de contact avec l’eau de mer.
Ce drame intervient dans un contexte de vigilance accrue sur la sécurité aérienne aux États-Unis, après plusieurs accidents récents. Un avion de ligne est entré en collision avec un hélicoptère militaire près de Washington D.C., faisant 67 morts, tandis qu’un jet médical s’est écrasé à Philadelphie, tuant sept personnes et blessant plus de vingt autres.
